La véritable origine de l’école Lesseps, la plus ancienne école française de Barcelone

La date est toute entendue. L’École Lesseps a été fondée en 1858. Pourtant, comme dans le cas du Lycée français de Barcelone, il y a des contradictions, et des sources attestent l’existence de l’école dès 1851. Retour sur la construction d’un anniversaire qui n’en est pas un.

En 1843, le consul de France, Ferdinand de Lesseps, sauve des Barcelonais des bombardements ordonnés par le dirigeant espagnol d’alors contre Barcelone. Cet acte de fraternité lui vaut d’être largement reconnu et obtient de la part des autorités locales toute latitude pour créer des entités aptes d’organiser et d’encadrer la communauté française jusque-là marginalisée. Ainsi, en 1845, il favorise la fondation de la société de bienfaisance (actuelle Bienfaisance) et, en 1846, promeut la création d’une paroisse française (lointaine ancêtre de l’actuelle Chapelle française Notre-Dame de Lourdes). À plus d’un titre, Lesseps peut être considéré comme le premier fondateur de la communauté française de Barcelone, alors en gestation dans un monde industriel émergeant.

Une école fondée en 1851

Dans les années qui suivent, un nouveau consul, Raymond Baradère, est nommé. Celui-ci est pour ainsi dire le deuxième fondateur de la communauté française de Barcelone. En 1851, il facilite l’organisation d’une société d’assurances maladie destinée à couvrir les dépenses de santé des bourgeois, mais aussi en mettant en place une salle d’asile destinée aux nombreux ouvriers français sans abri, broyés par les inégalités liées à la Révolution industrielle.

La même année, soucieux d’assurer l’instruction des enfants d’ouvriers pauvres, il obtient le détachement d’un professeur, M. Couret, qu’il installe comme instituteur dans l’enceinte de la paroisse française, alors située dans l’actuelle église de Saint Philippe de Neri, au centre de Barcelone. Très vite, le nombre d’élèves croît, bien qu’il reste limité à quelques dizaines d’élèves, tous âgés de moins de 11 ans.

Plan de l’ancienne paroisse française de Saint Philippe de Neri. Trois salles sont indiquées comme « pieza del colegio francés ». Source : mairie de Barcelone. 

Légalisée par crainte d’une expulsion

Toutefois, entre 1856 et 1857, des tensions éclatent avec les anciens propriétaires de l’Église de Saint Philippe de Neri, qui cherchent à expulser de force les Français de l’édifice. Face à cette menace, deux importants bourgeois décident de constituer légalement l’école en la constituant en tant que société, assurant ainsi sa continuité.

Toutefois, les démarches s’avèrent longues, notamment la question de son financement. Or, plus le temps passe, plus l’hypothèse d’une expulsion de l’église Saint Philippe de Neri se concrétise. Conscient de l’urgence, le consul Baradère, encore en poste, intervient en 1858 pour accélérer les choses. Il impose l’adoption de statuts officiels, donnant ainsi officiellement naissance aux Écoles françaises qui reconduisent l’instituteur en place.

L’origine de la date de 1858

Si les sources attestent que l’école a été fondée en 1851, pourquoi la date de 1858 a-t-elle été retenue ? Dans un premier temps, la date de 1851 était largement acceptée. Cependant, elle disparaît des documents officiels au cours des années 1930, très exactement suite à la Guerre civile espagnole, période troublée qui a perturbé la conservation et la transmission des archives. La date de 1858 apparaît pour la première fois dans les dernières années de la Seconde guerre mondiale, lorsque les archives sont réorganisées. À ce moment, les dirigeants des Écoles françaises ne retrouvent qu’une mention très vague « vers 1850 ». Par souci de précision et pour refléter un jalon officiel, ils décident alors d’adopter la date de 1858, correspondant à la légalisation formelle de l’école.

Tract photographique pour le centenaire des Écoles (1958). Archives de la bienfaisance

Une école qui va bientôt fêter ses 175 ans

L’école Lesseps s’est donc constituée en deux étapes. Un embryon en 1851, suivi d’une légalisation en 1858. Ce parcours n’est pas sans rappeler celui du Lycée français de Barcelone, dont les bases furent posées en 1924 avant sa reconnaissance officielle en 1930. Si l’on applique le principe appliqué au Lycée français de Barcelone, l’école Lesseps n’a donc pas 165 ans, mais 173 ans. Cela signifie qu’elle célébrera dans deux ans son 175e anniversaire.