À quelques kilomètres de la frontière franco-espagnole, sur l’A9, une aire d’autoroute ne passe pas inaperçue. Il s’agit de l’aire du Village catalan, véritable ode à la culture catalane. Histoire.
C’est un passage obligé pour les automobilistes. Au coeur des Pyrénées-Orientales, un clocher et un édifice en pierre sont observables depuis l’autoroute A9, l’un des axes routiers les plus fréquentés de France avec une moyenne de 35.000 véhicules quotidiens, et le double en période estivale. Situées à Banyuls-dels-Aspres, ces bâtisses appartiennent à la fameuse aire du Village catalan, qui fait office de vitrine du département.
C’est l’architecte Bertran de Balanda qui en présentant son projet, a décidé de reproduire une bourgade catalane avec ses rues, sa place centrale et son clocher… au milieu de l’autoroute ! Une fontaine contemporaine a également été installée ainsi qu’une sculpture de Paul Belmondo, en hommage aux ouvriers terrassiers des autoroutes. Retour sur l’histoire de cette aire française emblématique de la route vers l’Espagne.
Réplique d’un village typique de Catalogne
L’aire autoroutière puise sa source en 1975. Le conseil général des Pyrénées-Orientales de l’époque et son président Jean-Léon Gregory ont effectivement lancé le projet cette année-là. L’objectif était de construire avant la frontière une aire d’autoroute originale, permettant accessoirement de promouvoir les richesses de la région. C’est ainsi que l’architecte Bertran de Balanda a été mandaté pour mener le projet.
Il imagine alors un village reprenant les codes des hameaux catalans. Les automobilistes de passage peuvent effectivement déambuler dans un dédale de rues, découvrir une place centrale dotée de plusieurs commerces et un clocher de plusieurs mètres de haut. C’est en 1976 que l’aire localisée à 15 minutes de Perpignan est donc inaugurée. À l’époque, les voyageurs français et allemands y accourent pour changer leurs francs et leurs deutsche mark en pesetas. Désormais, les clients profitent du lieu pour déjeuner, prendre une pause-café ou se dégourdir les jambes sur les parcelles d’herbes ombragées par des pins.
Une réussite d’Autoroute du Sud de la France
L’aire du Village catalan est certainement l’une des plus abouties de France. Celle-ci se présente comme une vitrine du savoir-faire d’Autoroute du Sud de la France (ASF), société de Vinci Autoroutes, en matière d’aménagement. Et pour cause, le village typiquement local reconstitué est souvent salué par les touristes de passage. En plus de mettre en lumière le patrimoine local, l’aire mise également sur la richesse de ses produits régionaux et de ses services.
Ainsi, on y trouve d’innombrables services tels que des restaurants, une maison de pays, une boutique de produits régionaux, un hôtel et depuis juin 2024 une galerie d’art à ciel ouvert ! Par ailleurs, la cave à vin, grâce à l’obtention d’une dérogation, y est certainement l’une des plus importantes du département. Les visiteurs peuvent ainsi observer des centaines de bouteilles classées par producteurs et par caves.
Un lieu stratégique pour les commerçants
La zone présente le plus grand passage touristique du département, ce qui fait de celle-ci un lieu stratégique pour le commerce. Ouverte tous les jours de l’année, week-ends et jours fériés compris, l’aire du Village catalan regroupe en effet tous les ingrédients pour faire prospérer ses boutiques. Un flux continu de véhicules et cars de tourisme, un gigantesque parking ainsi qu’une clientèle hétérogène et dense.
Durant la période estivale, soit au plus gros de la saison, une centaine de personnes travaillent au Village. Un personnel élargi et nécessaire pour anticiper les dizaines de milliers de voyageurs, majoritairement Français, transitant sur l’A9 pour rejoindre la péninsule ibérique.
