L’ancien Premier ministre a confirmé ce week-end son départ de Barcelone et du conseil municipal. Retour sur une expatriation inédite qui aura duré moins de trois ans.
Arrivé en fanfare en 2018 pour briguer la mairie de Barcelone, Manuel Valls en repart sur la pointe des pieds. « Il n’a rien dit à personne, d’ailleurs je n’ai plus trop de contacts avec lui » explique l’écrivaine Nuria Amat, fidèle soutien de l’homme politique et grande artisane de sa candidature aux municipales. Cette intellectuelle de premier plan en Catalogne raconte avoir battu campagne sans compter, et s’être souvent trouvée face à un mur lorsqu’elle prodiguait quelques conseils à Manuel Valls. « C’est difficile de parler avec lui, il était parfois très français, et pourtant il aurait pu gagner facilement » lâche-t-elle, encore amère.
Valls, né à Barcelone et catalanophone, était-il finalement « trop français » pour réussir à Barcelone ? Alors que dans son livre paru en 2018 et intitulé Vuelvo a Casa (Je rentre à la maison), il expliquait combien la catalanité faisait partie de son identité, il reconnait désormais que c’est bien la France qui l’a façonné. « Ces deux-trois ans loin de la France […], je me suis rendue compte combien j’étais français et combien la France me manquait » expliquait-t-il en mars au magazine Le Point.
Un manque de préparation
Comme beaucoup d’expatriés, Manuel Valls pensait comprendre Barcelone, mais en avait manqué les nuances. « Il connaissait la Catalogne, mais comme quelqu’un qui a grandi ailleurs et n’y avait pas vécu récemment, explique le journaliste et écrivain Rafael Jorba, il n’avait pas suivi tous les changements politiques des dernières années, il est arrivé avec l’image de la Barcelone de 1992« .
La polarisation de l’échiquier politique catalan, qui a débuté en 2010 et a connu son paroxysme en 2017, ne laissait pas de place à la candidature de rassemblement que voulait incarner Valls en 2018. « Les expatriés qui repartent au bout de deux ou trois ans manquent en général de préparation, ils arrivent avec une méconnaissance des réalités locales », confirme Audrey Marin-Laflèche, experte en accompagnement des nouveaux arrivants à Barcelone. 
Manuel Valls s’est rendu compte assez vite qu’il faisait fausse route. L’accord avec Ciudadanos, considéré en Europe comme un parti centriste, mais à Barcelone comme un parti très anti-catalan, a bloqué toute possibilité d’alliance avec les socialistes. Mais la campagne est déjà lancée et il faut tenir le rôle. Le résultat est cruel : sa liste arrive 4e du scrutin, avec seulement six élus. « Nous avons échoué, j’ai échoué » reconnait-il ce soir-là.
Mais Manuel Valls veut encore donner du sens à son engagement politique local, et contre l’avis de ses partenaires de Ciudadanos, il apporte son soutien à Ada Colau. Grâce à lui et aux socialistes, elle peut rester à la tête de la mairie. L’ex-Premier ministre français permet ainsi d’éviter que l’indépendantiste Ernest Maragall, arrivé premier du scrutin, ne devienne le nouveau maire de Barcelone.
C’est la rupture immédiate avec Ciudadanos, et la pluie d’insultes de la part du camp indépendantiste. « C’est sans doute la meilleure chose qu’il ait faite à Barcelone, souligne Rafael Jorba, sans lui Barcelone serait aux mains des indépendantistes, et cela aurait pu marquer un tournant pour ce mouvement ». Si le geste est incompréhensible pour la classe politique locale, c’est qu’il est impensable en Espagne de prendre une décision si importante contre l’avis de son propre camp. Mais Valls reste aussi libre de parole et de décision qu’un élu français.
Un manque d’intérêt
Malgré l’échec électoral, il reste à Barcelone. Beaucoup par amour : c’est là que vit sa nouvelle compagne, la femme d’affaires Susana Gallardo. Ils se marient en septembre 2019. Manuel Valls tient son rôle de conseiller municipal, travaille ses dossiers, s’intéresse aux problématiques locales. Mais il s’ennuie. Les grandes thématiques nationales lui manquent. Lui qui en France s’était trouvé en première ligne de la lutte anti-terroriste, intervenait dans le débat sur la laïcité et s’épanouissait dans les milieux culturels, tourne en rond dans l’hôtel de ville barcelonais. « Les expatriés qui partent le plus vite sont ceux qui ne s’intègrent pas bien à l’écosystème local ou qui ne réussissent pas à valoriser leur expérience passée, indique Audrey Marin-Laflèche, notre spécialiste en expatriation, mais ils partent souvent avec une petite amertume car ils aiment la vie à Barcelone ».
Début 2020 déjà, les séjours à Paris se font plus fréquents, et les interviews s’enchaînent dans les médias français. Le confinement ralentit les plans mais à l’automne de la même année, Susana Gallardo achète un appartement dans la capitale française et rejoint le conseil de surveillance d’une grande entreprise basé à Paris. Plus rien ne semble empêcher le départ.
En mars 2021, Manuel Valls sort son livre Pas une goutte de sang français, mais la France coule dans mes veines et acte son retour. Fin mai, il annonce qu’il quittera le conseil municipal de Barcelone. Mais comme beaucoup d’expatriés, en particulier ceux qui ont des origines catalanes, Valls ne dit pas vraiment Adéu à Barcelone, où il garde famille, amis et un attachement particulier.
